鍼灸は、一般に｢はり・きゅう｣または｢しんきゅう｣と呼ばれています。東洋医学或いは漢方医学の一分野として、中国に起源をもつ我が国の伝統的医療です。鍼灸は金属の細い針を経穴（ツボ）に刺入し、或いは艾（もぐさ）を燃焼させて経穴（ツボ）に刺激を加え、病気を治そうとする施術です。

鍼灸医学は、日本には6世紀の初め飛鳥時代に、仏教の伝来より11年遅く、また漢方薬より先に渡来したと云われています。古代の中国で揚子江流域や、その南方の地質が豊かでさまざまな植物が茂った所では、その根・皮・木・草等を採集して煎じて飲む薬としての療法が発達したとされています。

一方、黄河流域は土地が痩せて植物の種類も少なく、生育が悪い地方では煎じ薬に頼りがたく、経験的に針灸療法が発達したものと思われます。この2つの医学は、中国の漢の時代に集大成を迎え、現代では「漢方医学」と呼ばれています。

さて、鍼灸医学は我が国に渡来して以来、明治時代の初期までの長い間、漢方薬と共に医学の主流として広く人々に活用されてまいりましたが、幕末のオランダ医学（西洋医学）の伝来によって次第に衰退を余儀なくされてきました。

その後、明治政府の欧米化政策により1874年、日本の医学を西洋医学とする立法が制定され、医学の主流を西洋医学に明け渡すこととなりました。

何故このようになったのか、欧米化政策がひとつの理由ですが、その他の理由として東洋医学は内因性の病気には、その特徴を生かし治療効果もそれなりに評価されてきたものの、外因性のもの（外傷）に対しては効果が遅いことが挙げられます。特に戦場などで受けた外傷に対しては、西洋医学の外科の方がはるかに役立ちましたから、東洋医学が軽視されたとも云われています。

しかし最近では、公的な医学研究所・医科大学・鍼灸大学や鍼灸短期大学・医療機関等で科学的な各種の実験、研究がされて少しずつ鍼灸医学の効果が証明されてきました。そのため、現代では日本をはじめ、米国やヨーロッパ各国でも鍼灸が盛んになってきています。